Tajny wahadłowiec X-37B pobił kolejny rekord na orbicie

Start misji OTV-4 nastąpił 20 maja 2015 roku o godzinie 17:05 CEST przy wykorzystaniu rakiety Altas V. Do startu doszło z wyrzutni numer 41 z przylądka Canaveral na Florydzie. Oznaczenie tej misji to OTV-4. Jest to czwarta misja bezzałogowego wahadłowca używanego przez US Air Force (USAF) i druga misja drugiego egzemplarza tego pojazdu. USAF nie podały do publicznej wiadomości praktycznie żadnych informacji na temat aktualnej misji. Nie jest nawet znana spodziewana długość pobytu wahadłowca na orbicie. Trzy poprzednie misje X-37B trwały kolejno 224, 469 oraz 674 dni. Czwarta misja X-37B trwa już dłużej niż trzeci lot tego minipromu.

Tydzień po starcie X-37B OTV-4 został namierzony przez astronomów amatorów. Wówczas orbita tego pojazdu miała następujące parametry: 312 x 325 km i 38 stopni nachylenia. W ciągu kolejnych miesięcy nastąpiło wiele korekt orbity X-37B. Rok po starcie orbita X-37B OTV-4 ma wysokość 348 x 359 km – na początku maja doszło do znacznego podniesienia orbity, o około 36 km. Na podobnej wysokości X-37B przebywał w tej misji jesienią 2015 roku. W ciągu kolejnych miesięcy dochodziło do serii podobnych zmian orbity. Aktualnie (stan na 25 marca 2017) X-37B OTV-4 przebywa na orbicie o wysokości 322 x 335 km. Nachylenie orbity pozostaje takie samo: 38 stopni.

Z dostępnych informacji wynika, że jednym z głównych eksperymentów podczas OTV-4 są długotrwałe testy silnika jonowego. Ten silnik w przyszłości ma być na wyposażeniu nowej generacji amerykańskich wojskowych satelitów telekomunikacyjnych, co ma znacząco podnieść czas trwania ich służby w przestrzeni kosmicznej. Oprócz tego prawdopodobnie wykonywane są także testy wytrzymałości różnych materiałów na warunki panujące na niskiej orbicie wokółziemskiej, w tym odporności na jony tlenu i na promieniowanie UV.

Nie wiadomo, jak długo jeszcze pozostanie OTV-4 na orbicie. Nie wiadomo też, gdzie ten egzemplarz X-37B wyląduje, choć możliwe, że tym razem koniec misji odbędzie się na Florydzie.