17 grudnia GRAIL uderzą w Księżyc

Sondy GRAIL-A i GRAIL-B zakończą swoją roczną misję 17 grudnia 2012 roku poprzez kontrolowany upadek na powierzchnię Księżyca. Wyniesione 10 września 2011 roku rakietą Delta II przez rok pozwalały naukowcom NASA na badanie budowy wewnętrznej i składu naszego naturalnego satelity.

Maria Zuber z MIT, główny naukowiec misji GRAIL, mówi, że  "będzie bardzo trudno pożegnać się" z sondami, ale wiemy już, że ich koniec nastąpi o 17:28 czasu wschodniego (12:28 GMT) w poniedziałek 17 grudnia.

Mimo, że bliźniacze sondy już mają swój duży wkład w badania Księżyca, to ich koniec wniesie do nauki jeszcze więcej. Uderzenie w okolice północnego bieguna pozwoli bowiem eksperymentalnie zbadać skład i strukturę księżycowej gleby, głównie poprzez uwolnienie w przestrzeń związków i materiałów ją budujących.

Na taki koniec sond "Ebb" i "Flow", bo takie imiona noszą sondy GRAIL (o czym zdecydował konkurs, który wygrał uczeń szkoły podstawowej z Bozeman w Montanie), zdecydowano się z uwagi na niską orbitę sond (konieczną do badań grawimetrycznych) i wyczerpujące się paliwo. Kontakt z powierzchnią powinien nastąpić przy kraterze Goldschmidta. Pierwsza sonda która weszła na orbitę Księżyca, "Ebb", będzie też pierwszą, która zakończy swój żywot, o 17:28, sekund 40. Dwadzieścia sekund później dezintegracji ulegnie "Flow". Sondy orbitują w formacji od 1 stycznia 2012 roku. Zderzenia nastąpią z prędkością około 1,7 kilometra na sekundę. Sondy nie wykonają zdjęć, gdyż w tym czasie region ten będzie znajdował się w cieniu.

W trakcie "lotu ku przeznaczeniu" obie sondy wykonają jeszcze pomiar inżynieryjny paliwa pozostałego w zbiornikach. Obie sondy włączą swoje silniki, które będą pracowały tak długo, aż zużyją pozostałe paliwo. Pozwoli to inżynierom z NASA w sposób eksperymentalny sprawdzić dokładność modeli obliczeniowych używanych przez nich do określania zużycia paliwa przez statki kosmiczne. Pozwoli to na lepsze planowanie manewrów i misji następnych statków kosmicznych.