Kosmiczny Teleskop Kepler już w pełni sprawny

Niedługo miną cztery lata od wyniesienia teleskopu w przestrzeń kosmiczną. Statek krąży na orbicie heliocentrycznej, w odległości ok. 30 mln km od Ziemi (stan na początek stycznia tego roku), a celem misji Keplera jest m.in. poszukiwanie  egzoplanet o parametrach zbliżonych do ziemskich. W czasie trwania misji dokonano wielu ważnych odkryć planet pozasłonecznych.

Na początku stycznia wykryto podwyższone tarcie w obrębie 4 koła reakcyjnego. Nieprawidłowości te zauważono zanim otrzymano ostatnią serię danych naukowych z teleskopu, w dniu 11 stycznia br. Sytuacja nie ulegała poprawie w następnych dniach. Utrzymywanie podwyższonego tarcia grozi utratą koła, co oznaczałoby koniec misji.

Teleskop Kepler posiada cztery koła reakcyjne: trzy zazwyczaj służą do kontroli orientacji, natomiast jedno trzymane jest na zapas. W lipcu zeszłego roku jedno z kół reakcyjnych uległo awarii i nie zostało odzyskane. W przypadku utraty kolejnego podzespołu tego typu misja zostałaby utracona.

W obliczu zagrożenia, 17 stycznia br. NASA podjęło decyzję o uruchomieniu trybu awaryjnego na okres 10 dni. W tym czasie koła reakcyjne znajdują się w stanie spoczynku, a energia dla teleskopu pobierana jest przy pomocy, zwróconych ku Słońcu paneli słonecznych. Gromadzenie danych naukowych jest również zawieszone. Przełączenie teleskopu w tryb spoczynku to również okazja, by smar, który pomaga działać kołu reakcyjnemu został rozprowadzony równomiernie na łożysku i przywrócić poziom tarcia do odpowiedniego poziomu.

Stan spoczynku zakończył się 28 stycznia, powrót teleskopu do trybu naukowego przebiegał bez większych problemów. W ciągu następnego miesiąca zespół inżynierów będzie nadzorować prace czwartego koła i porówna otrzymane wyniki sprzed, w trakcie i po okresie trybu awaryjnego.

Źródło informacji (NASA)

Agnieszka Rybaczyk