Naukowcy zważyli naszą galaktykę

Droga Mleczna ma około 100 tys. lat świetlnych szerokości i tysiąc grubości. Już dawno szacowano, że jej masa jest równa masie kilku mld Słońc. Później zaczęto podejrzewać, że może być znacznie cięższa. Według najnowszych obliczeń chodzi o masę równą nie kilku mld, a 1,6 bln Słońc.

Warto pokrótce wspomnieć o technikach ważenia galaktyk. Otóż jest to możliwe dzięki sąsiednim galaktykom, które orbitują wokół naszej Drogi Mlecznej. Jeżeli poznamy wielkość ich orbit, prędkość z jaką okrążają naszą galaktykę oraz czas, w którym tego dokonują, to wybrane prawa fizyki pozwolą na określenie ich i naszej masy. Okazuje się jednak, że kosmiczne prędkości i odległości są tak ogromne, że precyzyjne obliczenia wymagają czasu.

Tutaj z pomocą przyszła galaktyka Leo I - najodleglejsze ze wszystkich znanych nam sąsiednich skupisk. Niezbędnych obserwacji, z wykorzystaniem Kosmicznego Teleskopu Hubble’a - dokonano w 2006 i 2011 roku, a następnie porównano je.  Na podstawie zmiany pozycji Leo I udało się oszacować prędkość z jaką okrąża Drogę Mleczną - około 200 km/sek. Na podstawie tych i innych danych stwierdzono, że masa naszej galaktyki jest równia masie 1,6 bln Słońc.