Odkryto grupę asteroid, które mogą zagrozić Ziemi
Astronomowie odkryli rodzinę asteroid, które mogą stanowić niebezpieczeństwo dla Ziemi. Zostały one "wypędzone" z początkowej orbity przez zderzenie swego gigantycznego przodka, asteroidy (31) Euphrosyne, z innym, nieznanym obiektem. Doszło do tego mniej więcej 700 milionów lat temu.
Grupę potencjalnie niebezpiecznych obiektów, zbliżających się okresowo do Ziemi, odkryto dzięki kosmicznemu teleskopowi WISE, którego zadaniem jest m.in. obserwacja ciał niebieskich znajdujących się w pobliżu naszej planety. W pustce kosmosu WISE odkrył kilka asteroid o niezwykle nachylonych orbitach. Przy ich obliczaniu astronomowie doszli do wniosku, że należą one do tzw rodziny Euphrosyne i są kształtowane pod wpływem orbity Saturna. Asteroidy te spotykają się z Saturnem w najdalszym punkcie swojej orbity i oddziaływanie grawitacyjne tej gigantycznej planety często wypycha je na nowe "ścieżki", często przechodzące w pobliżu Ziemi.
Co prawda analiza obecnych orbit, wykazała, że odkryte ciała niebieskie nie stanowią teraz większego zagrożenia dla Ziemi, ale eksperci zwracają uwagę, że rodzina Euphrosyne może kryć także inne asteroidy - na tyle ciemne, że praktycznie niewidoczne dla teleskopów optycznych i z tego względu stanowiące potencjalne niebezpieczeństwo. Ich znalezienie, skatalogowanie oraz ocena stwarzanego przez nie zagrożenia, to główne zajęcie astronomów zaangażowanych w poszukiwania zagrożeń dla Ziemi w ramach trwającego projektu NEOWISE.
