Pluton z odległości 75 mln kilometrów

Misja sondy New Horizons (NH) to bardzo ciekawa wyprawa ku słabo poznanym obrzeżom Układu Słonecznego. Głównym celem misji NH jest planeta karłowata 134340 Pluton (do 2006 uznawana za pełnoprawną planetę). Start sondy nastąpił 19 stycznia 2006 roku. Przelot obok Plutona nastąpi za nieco ponad dwa miesiące, 14 lipca 2015 roku. Sondę zbudowało wspólnie kilka amerykańskich firm, instytutów naukowych oraz uniwersytetów.
 
Aktualnie NH bada Plutona w ramach drugiej fazy zbliżenia. Ta faza zakończy się 23 czerwca, gdy NH będzie w odległości około 26 mln kilometrów od celu. Wówczas obrazy Plutona będą lepsze niż te uzyskiwane przez kosmiczny teleskop Hubble, jednak planeta karłowata wciąż będzie mieć na nich rozmiary nie większe niż kilkanaście pikseli. Jakość obrazów Plutona porównywalna z tymi z teleskopu Hubble zostanie osiągnięta pod koniec maja, co pozwoli na wykrycie i potwierdzenie istnienia największych rejonów tego globu. W połowie maja prawdopodobnie dojdzie do korekty trajektorii sondy, aby New Horizons przeleciał w zakładanej odległości od Plutona.
 
W połowie kwietnia sonda NH wykonała serię zdjęć Plutona i Charona z odległości około 111-103 milionów kilometrów. Wówczas Pluton był mniejszy niż dziesieć pikseli. Wystarczyło to do wysnucia tezy, że Pluton może posiadać czapy polarne.

Mniej niż miesiąc później, pomiędzy 8 a 12 maja, NH wykonał kolejną serię obserwacji Plutona. Zdjęcia zostały wykonane z odległości 80-75 milionów kilometrów. Na tych zdjęciach widać więcej szczegółów powierzchni Plutona. Między innymi wyraźnie widać, że ta planeta karłowata jest niejednorodna i że widoczny obszar biegunowy jest nieco jaśniejszy od terenów z dala od biegunów.  Zdjecia zostały wykonane za pomocą instrumentu Long Range Reconnaissance Imager (LORRI).
 
Od 28 maja sonda znów obserwuje Plutona. Od tego dnia NH przygląda się swojemu celowikażdego dnia, wykonując po około 12 zdjęć dziennie. Zdjęcia w najwyższej rozdzielczości mają już mieć wyższą jakość od tych uzyskanych z kosmicznego teleskopu Hubble. Prawdopodobnie pierwsze z tych zdjęć zostaną opublikowane przez NASA na początku czerwca.