Trwają przygotowania do pierwszego startu rakiety Antares

Rakieta Antares została przetransportowana z hangaru na stanowisko startowe 0A w porcie kosmicznym MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) 6 kwietnia 2013 roku. Przed ogłoszeniem pełnej gotowości do startu firma Orbital Sciences Corp. zaplanowała przeprowadzenie próbnego odliczania, napełnienie płynnym tlenem (utleniaczem) oraz kerozyną (paliwem) zbiorników pierwszego stopnia oraz przetestowanie infrastruktury paliwowej stanowiska startowego. Do tej symulacji o nazwie WDR (Wet Dress Rehearsal) doszło 12 kwietnia 2013 roku.

Sens przeprowadzania symulacji WDE ukazany został podczas sprawdzania układów paliwowych, kiedy to zespół inżynierów wykrył nieprawidłowość w działaniu zapasowego zaworu w układzie jednego z dwóch silników na pierwszym stopniu rakiety. Zamienny zawór został szybko przesłany przez producenta (firma Aerojet) i w ciągu 24 godzin wymieniony na stanowisku startowym. Do startu rakiety może dojść już w najbliższą środę (17 kwietnia), na kiedy prognozuje się 30 proc. szans na odpowiednie warunki do przeprowadzenia lotu. Kolejne próby startu mogą być dokonane w czwartek lub piątek. Okna startowe otwierają się codziennie na 180 minut od godziny 23:00 CEST.

W ramach programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services) firma Orbital Sciences Corporation za ok. 288 mln dol. zaprojektowała rakietę Antares oraz bezzałogową kapsułę Cygnus, za pomocą której dostarczane będą ładunki na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Dostawy realizowane będą na mocy kontraktu CRS (Commercial Resupply Services) pomiędzy firmą Orbital a agencją NASA o wartości 1,9 mld dol. Przed rozpoczęciem lotów serwisowych firma musi zademonstrować sprawność i poziom bezpieczeństwa (zwłaszcza w przypadku manewrów w pobliżu ISS) swojego systemu transportowego.

Maciej Mickiewicz