W Australii odkryto jeden z najstarszych organizmów. Nazwano go "morską Roombą"
Pod suchymi piaskami Australii, w cieniu najwyższego pasma górskiego południowej części kontynentu, kryje się prawdziwy skarb paleontologiczny. Odkryto tam ślady nietypowego morskiego stworzenia sprzed 555 milionów lat, które może pomóc odpowiedzieć na pytanie, jak ewoluowało życie na Ziemi.
Odkrycie, którego dokonał Scott Evans z Uniwersytetu Stanowego Florydy wraz z międzynarodowym zespołem paleontologów, dotyczy organizmu morskiego nazwanego Quaestio simpsonorum. To pierwsze zwierzę, u którego wyraźnie zaobserwowano asymetrię między lewą a prawą stroną ciała.
"Zwierzę to jest mniejsze niż ludzka dłoń i wyróżnia się kształtem przypominającym znak zapytania umieszczonym pośrodku ciała. Wyraźnie oddziela on jego lewą i prawą stronę" - tłumaczy Evans. Co więcej, Quaestio to jedno z najwcześniejszych zwierząt zdolnych do samodzielnego poruszania się w całej historii naszej planety.
Jak twierdzą badacze, Quaestio zarówno z kształtu jak i z zachowania przypominało “morską wersję popularnego odkurzacza Roomba". Poruszało się ono po dnie morskim, zbierając składniki odżywcze z organicznej maty utworzonej z mikroorganizmów.
Wspomniana mata, składająca się z mikroskopijnych alg i bakterii, pozostawiła unikalne ślady w warstwach skalnych, które obecnie tworzą stanowiska skamieniałości w Parku Narodowym Nilpena Ediacara. Odkryto tam nie tylko same odciski pradawnego organizmu, ale również ślady jego przemieszczania się co potwierdza teorię, że mógł on się poruszać.
Jak mówi członek zespołu badawczego z Uniwersytetu Harvarda Ian Hughes, odkrycie było w sporej mierze dziełem przypadku. "Gdy odwróciliśmy kamień i oczyściliśmy go z pyłu, dostrzegliśmy wyraźny ślad pozostawiony przez Quaestio. Bezsprzecznie potwierdziło to, że organizm ten był zdolny do ruchu."
Park Narodowy Nilpena Ediacara jest skarbnicą skamieniałości, które ukazują historię życia na Ziemi, zwłaszcza niezwykle fascynujący moment, w którym jednokomórkowe organizmy zaczęły ewoluować w bardziej złożone formy życia.
Obiekt otwarty dla publiczności na początku 2023 roku, dąży do uzyskania statusu miejsca Światowego Dziedzictwa UNESCO. Tytuł ten nadawany jest lokacjom o wyjątkowej wartości dla ludzkości, które tym samym obejmowane są ochroną na mocy międzynarodowych konwencji.
Otrzymanie tego statusu byłoby ogromnym wyróżnieniem dla regionu, a badacze podkreślają, że ogromna część zasług za ten projekt należy do Mary Lou Simpson, przewodniczącej Fundacji Ediacara, której nazwisko uwieczniono w nazwie nowo odkrytego organizmu - Quaestio simpsonorum.
Mimo że badacze prowadzą wykopaliska na tym terenie od dekad, to Quaestio simpsonorum zostało odkryte dopiero niedawno. Zespół badawczy, we współpracy z lokalnymi wolontariuszami, zamierza kontynuować badania na obszarze parku, gdzie, jak podkreślają naukowcy, wciąż można spodziewać się nowych, zaskakujących odkryć. "Za każdym razem, gdy kopiemy, odkrywamy coś nowego" - mówi Hughes.
