Planetoida Bennu ujawnia tajemnice powstania życia na Ziemi

Analiza próbek pobranych z planetoidy Bennu, dostarczonych na Ziemię przez misję NASA OSIRIS-REx, przyniosła naukowcom odkrycie o fundamentalnym znaczeniu dla zrozumienia początków naszej planety. Po otwarciu zasobnika, który wylądował na pustyni w Utah we wrześniu 2023 roku, badacze zidentyfikowali w kosmicznym pyle nie tylko obfite ilości węgla i wody uwięzionej w minerałach ilastych, ale także coś, czego się nie spodziewali. Potwierdzono obecność kluczowych pierwiastków w konfiguracjach, które sugerują, że planetoidy tego typu mogły pełnić rolę "kosmicznych kurierów", dostarczając na młodą Ziemię gotowy zestaw startowy do powstania życia.

Najbardziej sensacyjnym odkryciem w próbkach z Bennu jest obecność fosforanu magnezu i sodu. Choć fosforany znajdowano już wcześniej w meteorytach, ten konkretny, rozpuszczalny w wodzie związek, nigdy wcześniej nie został wykryty w tak czystej postaci w materiale pochodzącym z planetoidy. Jest to informacja przełomowa, ponieważ fosforan jest niezbędnym budulcem biochemii, jaką znamy. W końcu stanowi on kręgosłup strukturalny DNA i RNA oraz jest kluczowym elementem adenozynotrifosforanu (ATP), czyli nośnika energii w komórkach wszystkich żywych organizmów.

Do chemicznej układanki dołączyły również najnowsze i niezwykle istotne wyniki badań zespołu kierowanego przez prof. Yoshihiro Furakawę z Uniwersytetu Tohoku. W próbkach z Bennu zidentyfikowano szeroki wachlarz cukrów, w tym rybozę, liksozę, ksylozę, arabinozę, galaktozę, a co najważniejsze - glukozę, na której opiera się metabolizm niemal wszystkich istot żywych.

Furukawa wskazuje, że cukry te powstały najprawdopodobniej w reakcjach zachodzących w solankach bogatych w formaldehyd na macierzystym ciele asteroidy. Odkrycie to idealnie współgra z wcześniejszą detekcją soli, sugerując istnienie dawnych "kałuż" słonej wody, które stanowiły idealne środowisko do syntezy złożonych związków organicznych.

Odkrycia te wspierają hipotezę, że macierzyste ciało niebieskie, z którego oderwała się asteroida Bennu, było starożytnym "wodnym światem". Naukowcy przypuszczają, że miliardy lat temu, w burzliwym okresie formowania się Układu Słonecznego, planetoidy bogate w węgiel, wodę i właśnie te specyficzne formy fosforanów bombardowały Ziemię.

W ten sposób mogły one dostarczyć na naszą suchą i jałową wówczas planetę składniki niezbędne do utworzenia "pierwotnej zupy", z której ostatecznie wyłoniły się pierwsze proste formy życia. Bennu jest więc w istocie nienaruszoną kapsułą czasu, przechowującą chemiczny zapis sprzed 4,5 miliarda lat.

Implikacje tego badania wykraczają daleko poza historię Ziemi i mają kluczowe znaczenie dla współczesnej astrobiologii. Potwierdzenie, że składniki niezbędne do życia, w tym woda, węgiel i bio-dostępne fosforany, mogą przetrwać w przestrzeni kosmicznej i są powszechne w naszym Układzie Słonecznym, zwiększa prawdopodobieństwo istnienia życia poza naszą planetą.

Sugeruje to, że podobne procesy "zasilania" w składniki organiczne mogły zachodzić na księżycach Jowisza czy Saturna, takich jak Europa czy Enceladus, co czyni je jeszcze bardziej obiecującymi celami dla przyszłych misji poszukujących śladów pozaziemskiego życia. NASA już planuje misje na te obiekty. Pierwsze badania mogą zostać przeprowadzone już w latach 30.

***

Bądź na bieżąco i zostań jednym z 88 tys. obserwujących nasz fanpage - polub GeekWeek na Facebooku i komentuj tam nasze artykuły!