Odkryto trzeci pas Van Allena
Do tej pory sądzono, że istnieją tylko dwa pasy Van Allena, ale teraz odkryto trzeci z nich.
Pasy Van Allena (zwane również pasami radiacyjnymi) to otaczające Ziemię obszary intensywnego promieniowania wywoływanego przez naładowane cząstki o bardzo dużej energii, które są przechwytywane przez ziemskie pole magnetyczne. Dwa znane do tej pory pasy Van Allena zostały odkryte przez amerykańskiego fizyka - Jamesa Van Allena - w 1958 r. Potrzebne było ponad 50 lat, by odkryć trzeci pas promieniowania.
Odkrycia dokonano z wykorzystaniem dwóch identycznych satelitów Van Allen Probes, które wystrzelono na orbitę w ubiegłym roku. Ich zadaniem było dokładne mapowanie obszaru pasów radiacyjnych oraz monitorowanie naładowanych cząstek i fal magnetycznych. Mimo to trzeci pas Van Allena udało się uchwycić dzięki czystemu łutowi szczęścia, uruchamiając przed czasem jeden z instrumentów badawczych - REPT (Relativistic Electron Proton Telescope). Naukowcy chcieli bowiem porównać wyniki obserwacji z misją SAMPEX (Solar Anomalous and Magnetospheric Particle Explorer), która miała zostać zamknięta krótko po starcie Van Allen Probes.
Po włączeniu REPT znacząco zwiększyła się aktywność słoneczna, a w kierunku Ziemi został wystrzelony strumień naładowanych cząstek. Pasy Van Allena znacznie zwiększyły swój rozmiar, a przechwytywane przez pole magnetyczne Ziemi cząsteczki osiągały rekordowe energie. Zupełnie niespodziewanie ułożyły się one w gigantyczną konfigurację, ukazując trzeci, nieznany do tej pory pas.
