Pierwsza egzoplaneta Keplera z fazy K2 misji

Misja kosmicznego teleskopu Kepler już doprowadziła do wykrycia i potwierdzenia istnienia prawie tysiąca planet pozasłonecznych. Dzięki tej misji wykryto ponad połowę ze wszystkich obecnie znanych egzoplanet. Na potwierdzenie czeka jeszcze ponad cztery tysiące kandydatów i przynajmniej kilkaset nieznanych wcześniej gwiazd zmiennych.  W maju 2013 roku przestało pracować drugie z czterech kół reakcyjnych teleskopu. Bez co najmniej trzech takich urządzeń niemożliwe jest precyzyjne utrzymywanie położenia statku – konieczne do prowadzenia pomiarów naukowych. Awaria zakończyła więc pierwotną misję sondy. Jednak opisana w grudniu zeszłego roku metoda ustabilizowania teleskopu Keplera za pomocą ciśnienia światła słonecznego sprawdziła się. Po ponad roku przerwy sonda wróci do prowadzenia obserwacji naukowych i odkrywania planet pozasłonecznych.  Nowa faza misji poszukiwań planet pozasłonecznych nosi nazwę K2 i rozpoczęła się w maju tego roku. Od tego czasu Kepler dokonuje obserwacji nieba z dala od obszaru Łabędzia/Lutni, który był głównym celem badań tego teleskopu. O pierwszym odkryciu w ramach fazy K2 NASA poinformowała 18 grudnia. Obiekt otrzymał oznaczenie HIP 116454b.  Egzoplaneta HIP 116454b to obiekt krążący bardzo blisko swej gwiazdy macierzystej. Okres obiegu wynosi mniej od 9 dni i 3 godzin. Masa tej egzoplanety została oszacowana na około 11,5 masy Ziemi a średnica na około 2,5 x większą od średnicy naszej planety. Jest to prawdopodobnie gorący „mini-Neptun”, czyli mały gazowy obiekt o rozległej atmosferze. Jest też możliwe, że to obiekt typu „super-Ziemia” – dalsze obserwacje pozwolą na precyzyjne wyznaczenie parametrów tej egzoplanety.  Gwiazda macierzysta, HIP 116454, ma masę około 78 proc. masy naszego Słońca i jest typu spektralnego K2. Średnica tej gwiazdy to około 0,7 średnicy naszego Słońca a temperatura fotosfery to około 5090 K. HIP 116454 znajduje się  w gwiazdozbiorze Ryb, około 180 lat świetlnym od Układu Słonecznego.  Wraz z odkryciem HIP 116454b liczba egzoplanet wykrytych i potwierdzonych z misji Kepler osiągnęła wartość 996 obiektów. Ogólna liczba znanych egzoplanet (w zależności od katalogu) to 1855 – 1860 planet pozasłonecznych.