Rusza program Pale Red Dot

Nikt nie jest w stanie przewidzieć rezultatów zainicjowanego w połowie stycznia tego roku programu poszukiwań egzoplanet, jednak faktem jest, że będą to najbardziej rzetelnie przeprowadzone badania układu Proxima Centauri w historii. Poszukiwaniom towarzyszy aktywna akcja informacyjna na dedykowanym blogu oraz w mediach społecznościowych. Program zakończy się na początku kwietnia wydaniem publikacji naukowej.

Proxima Centauri jest najbliższą znaną nam obecnie gwiazdą od Słońca. Zlokalizowana jest w odległości 4,2 roku świetlnego w konstelacji Centaura. Wcześniejsze obserwacje tej gwiazdy wskazały na pewne poszlaki prowadzące do tezy, że wokół tego czerwonego karła może orbitować jakiś mały towarzysz. W ramach kampanii obserwacyjnej zbadane zostaną niewielkie odchylenia w ruchu Proxima Centauri, potencjalnie wywołane obecnością niewielkiej planety.  Obserwacje prowadzone są głównie za pomocą urządzenia HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), które przyłączone zostało do teleskopu Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) w La Silla Observatory. Średnica zwierciadła tego teleskopu wynosi 3,6 metra. Dane zbierane przez HARPS uzupełniane będą zdjęciami układu Proxima Centauri z teleskopów z całego świata.  Wsparcie obserwacyjne zapewnią teleskopy BOOTES (Burst Optical Observer and Transient Exploring System) oraz LCOGT (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network) poprzez nieustanne mierzenie jasności Proxima Centauri. Dane te pomogą astronomom zdeterminować czy wykryte chybotanie gwiazdy związane jest z aktywnością turbulentnej powierzchni czy może ruchu gwiazdy.  Nazwa opisywanej kampanii to Pale Red Dot (#PaleRedDot) z oczywistym nawiązaniem do słynnego zdjęcia Ziemi wykonanego przez sondę Voyager 1 w 1990 roku. Zwrot „Pale Blue Dot” został potem użyty przez Carla Sagana w jego pracy na temat przyszłości ludzkości z perspektywy „małej, niebieskiej kropki”, którą kiedyś opuścimy w drodze poza Układ Słoneczny.  Z uwagi na to, że Proxima Centauri jest czerwonym karłem, astronomowie spodziewają się, że egzoplaneta orbitująca wokół tej gwiazdy będzie lekko czerwonawa. Stąd wzięło się określenie Pale Red Dot (mała, czerwona kropka). Znalezienie egzoplanety wokół najbliższej Słońcu gwiazdy byłoby przełomem dla ludzkości i być może pozwoliłoby nam na odnalezienie najbardziej trapiącej odpowiedzi na pytanie: czy jesteśmy sami?