Tajemniczy podwójny krater na Księżycu. Skąd się tam wziął?

Na początku roku głośno zrobiło się o rakiecie, która miała znajdować się na kursie kolizyjnym z Księżycem - według obliczeń wykonanych przez astronoma Billa Graya z wykorzystaniem oprogramowania Project Pluto, miała ona 4 marca uderzyć w powierzchnię naszego satelity, dostarczając tam jakieś 4 tony śmieci. Naukowiec wskazywał wtedy, że to najpewniej Falcon 9 produkcji SpaceX, która została wykorzystana do rozmieszczenia sondy Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).

Kilka tygodni później Bill Gray zmuszony był jednak przyznać się do błędu - wyjaśniał wtedy, że choć do uderzenia najpewniej dojdzie, to rakieta znajdująca się na kursie kolizyjnym należy jednak do chińskiej agencji kosmicznej, a nie SpaceX (co nie zmienia faktu, że fragmenty Falcon 9 od 7 lat krążą w kosmosie). A chodzi o stopień chińskiej rakiety Długi Marsz 3C, wykorzystanej podczas startu misji kosmicznej Chang'e 5-T1, wystrzelonej 23 października 2014 z Centrum Startowego Satelitów Xichang.

Rekonstrukcja jej lotu pokazuje, że to zdecydowanie bardziej prawdopodobny kandydat, szczególnie że elementy orbitalne rakiety (parametry jednoznacznie określające orbitę keplerowską danego ciała) zgadzają się z tymi amatorskiego radiowego CubeSata, który wyruszył w podróż razem z Chang'e 5-T1.

Niestety do zderzenia doszło po niewidocznej stronie Księżyca, dlatego wydarzenia nie mogliśmy oglądać z Ziemi - sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) była jednak w odpowiednim miejscu, by potwierdzić miejsce uderzenia i wykonać zdjęcia powierzchni satelity niedługo po nim.

Do zderzenia doszło w okolicach krateru Hertzsprung, znajdującego się na północno-zachodnim brzegu Mare Orientale. Co ciekawe, pozostawiło ono na powierzchni nie jeden, ale dwa kratery, czego nigdy wcześniej nie zaobserwowaliśmy - zdaniem NASA bardzo łatwo można to jednak wytłumaczyć koncentracją masy rakiety w dwóch miejscach zamiast jednego. Jeden z kraterów ma 18, a drugi 16 metrów średnicy, więc dopiero wspólnie mają taką samą średnicę jak krater powstały po uderzeniu stopnia rakietowego S-IVB, używanego m.in. w programach Apollo.