Ziemia ma więcej niż jeden księżyc? Czym są quasi-księżyce?

Księżyc Ziemi to obiekt, który wszyscy doskonale znają. Rozświetla on nierzadko nocne niebo i nie sposób go przeoczyć. Okazuje się jednak, że nasza planeta ma także kilka obiektów koorbitalnych. Są to quasi-księżyce, których odkryto już siedem!

Ziemski Księżyc to duży obiekt, który jest mocno związany grawitacyjnie z naszą planetą. Do tego stopnia, że jest ciągle skierowany do nas jedną stroną. Quasi-księżyce to inne obiekty, które są przede wszystkim mniejsze, a ponadto nie mają takiej orbity jak główny satelita ziemski.

Quasi-księżyce Ziemi również okrążają Słońce, ale nie są tak silnie związane grawitacyjnie z naszą planetą. Pozostają w rezonansie orbitalnym 1:1. Nasz świat nie jest jedynym w Układzie Słonecznym, który ma takie obiekty. Największym z nich jest planetoida 2007 RW₁₀, którą początkowo podejrzewano o bycie asteroidą trojańską Neptuna. Jej wielkość oszacowano na 250 metrów.

Ziemia ma kilka quasi-księżyców, ale najbardziej znanym z nich jest planetoida Kamo'oalewa (2016 HO₃) odkryta w 2016 r. z użyciem hawajskiego teleskopu Pan-STARRS 1.

Obiekt ten znajduje się około 38 do 100 razy dalej od Ziemi niż Księżyc. Wiemy, że towarzyszy naszej planecie od początku XX wieku i powinien pozostać na zbliżonej orbicie przez co najmniej kilkaset lat. Planetoida ma wielkość około 40-100 metrów, ale wyliczono, że nie stanowi zagrożenia dla naszego świata i nie powinna wpaść w strefę dominacyjnej grawitacji ziemskiej.

Ziemia ma siedem znanych quasi-księżyców. Jednym z nich jest nietypowy obiekt (164207) 2004 GU9, który powinien pozostać na podobnej orbicie przez co najmniej ponad 600 lat. Jakiś czas temu ogłoszono konkurs na jego nazwę. Nadesłano blisko 3 tys. propozycji z ponad 90 krajów na świecie. Międzynarodowa Unia Astronomiczna wybrała siedem finałowych fraz, które widać poniżej.

Teraz przyszedł czas na głosowanie, które potrwa do 1 stycznia 2025 r. i własne głosy można oddawać na stronie radiolab.org/quasi-moon. Potem zostanie podana nazwa finalisty.

W ramach ciekawostki warto dodać, że czasem pewne asteroidy wpadają w pole grawitacyjne Ziemi i zostają z nim związane mocniej. Wtedy nasza planeta zyskuje dodatkowy księżyc, który może pozostawać na orbicie przez miesiące. Tak było niedawno w przypadku planetoidy 2024 PT5 o średnicy zaledwie 10 metrów. Obiekt w drugiej połowie listopada "wyrwał" się z wpływu naszej planety i przestał być miniksiężycem.