NASA testuje małe roboty. Pomogą znaleźć obce życie

Ziemia to wyjątkowa planeta, ale życie może istnieć także poza naszym światem. Również w Układzie Słonecznym i podejrzewa się o to m.in. lodowe księżyce Jowisza oraz Saturna. Jak jednak sprawdzić, czy rzeczywiście występują tam jakieś organizmy? NASA planuje w tym celu wykorzystać niewielkie roboty.

NASA testuje niewielkie roboty wodne o nazwie SWIM (skrót od Sensing With Independent Microswimmers). Ostatnie próby przeprowadzone w ośrodku badawczym Caltech w Kalifornii wykazały, że maszyny cechują się niezwykłą zwrotnością.

Maszyny są małe, bo mają mieć wielkość telefonu (obecne prototypy są większe) i poruszają się dzięki specjalnym śmigłom. Testy polegały na przepływaniu basenu w jedną i drugą stronę. Ponadto przy ich budowie wykorzystano rozwiązania oparte na druku 3D.

NASA chce docelowo wyposażyć te roboty w wyspecjalizowany system do komunikacji, co pozwoli na przesyłanie danych, które to następnie będą sprawdzane przez ludzi na Ziemi. Testowane maszyny są na razie większe, ale agencja je chce je docelowo zmniejszyć do rozmiaru zaledwie 12 cm.

Podwodne roboty są generalnie bardzo trudne, a to jest dopiero pierwszy z serii projektów, nad którymi musimy popracować, aby przygotować się do podróży do świata oceanów. Ale to dowód, że możemy budować te maszyny z niezbędnymi możliwościami i zacząć rozumieć, z jakimi wyzwaniami będą musiały się zmierzyć podczas misji pod powierzchnią.

---

Europa to lodowy księżyc Jowisza, który pod powierzchnią skrywa ocean. Panujące tam warunki mogą sprzyjać życiu, co naukowcy podejrzewają od lat. Zostanie to sprawdzone w ramach misji Europa Clipper. Specjalna sonda zbada ten świat z bliska, ale do lądowania na powierzchni nie dojdzie.

Jeśli Europa Clipper wykaże, że księżyc Jowisza rzeczywiście stwarza warunki do życia, to NASA z czasem będzie chciała wysłać misję, które ma polegać na dostaniu się do podpowierzchniowego oceanu. Nie będzie to jednak proste zadanie, bo lodowa skorupa jest gruba na kilkanaście kilometrów.

Właśnie w tej misji mogą zostać wykorzystane niewielkie roboty wodne, które obecnie testuje NASA. Zanim to jednak nastąpi, to inżynierów czeka jeszcze sporo pracy. W tym związanej z przystosowaniem maszyn pod kątem warunków innych od ziemskich.