Nie jedna, a dwie asteroidy spowodowały zagładę dinozaurów. Zaskakujące odkrycie
Wszyscy znamy historię kosmicznej kolizji, która zakończyła erę dinozaurów. Okazuje się jednak, że ten ogromny kataklizm był wynikiem nie jednego, lecz dwóch potężnych uderzeń asteroid. Jakie były skutki drugiego uderzenia i co wiemy o pochodzeniu tego ciała niebieskiego?
W 2022 roku dr Uisdean Nicholson z Uniwersytetu Heriot-Watt odkrył tajemniczy krater, który nazwano Nadir, położony jest on na dnie Atlantyku, około 400 kilometrów od wybrzeży Gwinei w Afryce Zachodniej.
Teraz, dzięki zastosowaniu technologii obrazowania sejsmicznego 3D, naukowcom udało się potwierdzić, że skryty pod 400-metrową warstwą osadów krater o średnicy 9,2 km powstał w wyniku uderzenia asteroidy. Chociaż dokładna data zderzenia nie jest znana, to naukowcy uważają, że miało ono miejsce w tym samym okresie, co uderzenie słynnej asteroidy, które stworzyło krater Chicxulub, czyli około 66 mln lat temu.
Większość ludzi kojarzy zagładę dinozaurów z jednym potężnym uderzeniem asteroidy, które stworzyło krater Chicxulub na terenie dzisiejszego półwyspu Jukatan w Meksyku. Wydarzenie to spowodowało gigantyczne tsunami i wyrzuciło do atmosfery ogromne ilości związków siarki, co doprowadziło do globalnego ochłodzenia przypominającego zimę nuklearną i zatrzymania procesów fotosyntezy.
Badania nad kraterem Nadir wskazują jednak, że druga, mniejsza asteroida uderzyła w Ziemię niemal równocześnie — pod koniec kredy, co dodatkowo wzmocniło skalę katastrofy.
Naukowcy rozważają trzy główne hipotezy na temat pochodzenia obu asteroid. Jedną z nich jest teoria, że obiekty pochodziły od tego samego "rodzica" w pasie planetoid, który rozpadł się na dwa fragmenty, a te następnie uderzyły w Ziemię w krótkim odstępie czasu. Druga teoria sugeruje, że w pasie planetoid doszło do serii zderzeń, które wysłały obiekty na kurs kolizyjny z naszą planetą. Trzecią możliwością jest natomiast zwykły zbieg okoliczności — dwie gigantyczne kosmiczne skały trafiły Ziemię niemal w tym samym czasie, co okazało się katastrofalne dla około 75 proc. ziemskiego życia.
To właśnie pierwsza z hipotez jest najbardziej prawdopodobna. Niedawne badania sugerują, że "rodzic" obu obiektów mógł pochodzić z zewnętrznych obszarów Układu Słonecznego i ściągnięty został do pasa planetoid przez oddziaływanie Jowisza.
Asteroida, która stworzyła krater Nadir, miała około 450-500 metrów średnicy (porównywalnie do asteroidy Bennu) i poruszała się z prędkością około 72 tys. km/h. Jej zderzenie z oceanem wywołało katastrofalne skutki. Fala tsunami o wysokości co najmniej 800 metrów przetoczyła się przez Ocean Atlantycki, niszcząc wszystko na swojej drodze. Według badań dr. Nicholsona, uderzenie mniejszej asteroidy spowodowało także niezwykle głośny huk i gigantyczne trzęsienia ziemi, które "upłynniły" osady na dnie oceanu, wywołując podwodne osuwiska.
Skala zniszczeń była ogromna, choć nie aż tak imponująca w porównaniu z asteroidą, która stworzyła krater Chicxulub. Ta miała około 10 tys. razy większą energię uderzenia niż jej towarzyszka. Jednak to właśnie kombinacja tych dwóch katastrof najpewniej była główną przyczyną masowego wymierania pod koniec kredy.
Większość kraterów uderzeniowych na Ziemi uległa erozji przez miliony lat. Krater Nadir jest jednak wyjątkowo dobrze zachowany, co pozwoliło naukowcom na dokładne zbadanie jego struktury. Dzięki technologii obrazowania 3D wirtualnie zagłębiono się w różne warstwy skał, odkrywając ślady po uderzeniu asteroidy. Jak mówi dr Nicholson - "do tej pory na Ziemi zidentyfikowano 20 kraterów tego typu, ale żaden z nich nie był analizowany tak szczegółowo jak Nadir".
Zespół badaczy planuje teraz jeszcze dokładniejsze badania krateru Nadir m.in. poprzez przeprowadzenie odwiertów w dnie oceanu, co umożliwi zebranie próbek, które pozwolą lepiej zrozumieć siłę uderzenia i jego bezpośrednie konsekwencje.
Asteroidy tej wielkości nie uderzały w Ziemię od tysięcy lat, ale nie oznacza to, że nie ma takiego zagrożenia. Naukowcy porównują asteroidę Nadir do Bennu, która jest uznawana za jedną z najgroźniejszych dla Ziemi. NASA szacuje, że Bennu może uderzyć w Ziemię we wtorek 24 września 2182 roku, ale prawdopodobieństwo tego zdarzenia wynosi zaledwie 1 do 2,7 tys.
***
Bądź na bieżąco i zostań jednym z 90 tys. obserwujących nasz fanpage - polub Geekweek na Facebooku i komentuj tam nasze artykuły!
