NASA może anulować jeden z najambitniejszych projektów. Co z lotem na Księżyc?

NASA planuje wrócić z astronautami na Księżyc już w 2027 r. Dużą rolę w programie Artemis miała odegrać wielka rakieta SLS oraz nowa kapsuła załogowa Orion. Do tej pory oba projekty pochłonęły miliardy dolarów, a wystrzelono je w kosmos zaledwie raz. Co dalej?

Już od jakiegoś czasu mówi się o tym, że SLS to projekt, który za bardzo obciąża budżet NASA, a prace nad nim przebiegają zbyt wolno. Do tej pory wielka rakieta została wystrzelona w kosmos zaledwie raz. Jej pierwszy (i jedyny) lot odbył się jesienią 2022 r., co i tak nastąpiło po licznych opóźnieniach.

Rakieta wyniosła w kosmos kapsułę załogową Orion, która to jednak poleciała w okolice Księżyca bez astronautów. NASA chciała w ten sposób sprawdzić nowy pojazd bez załogi i zobaczyć, co jeszcze wymaga poprawy. Zanim umieści tam ludzi.

Tymczasem Boeing, który jest współtwórcą rakiety Space Launch System, zorganizował w zeszłym tygodniu spotkanie z pracownikami, których ostrzeżono przed ewentualnymi zwolnieniami. Problem dotyczy około 400 osób, które przydzielono do projektu SLS. Firma wyjaśniła, że dalszy rozwój rakiety stoi pod znakiem zapytania i wiąże się to ze zmianami w programie Artemis oraz szukaniem oszczędności.

NASA na razie nie obwieściła, że planuje porzucić prace nad SLS. Mało tego, bo druga rakieta jest szykowana do lotu, który obecnie planuje się na przyszły rok. Jeśli jednak Space Launch System za administracji Trumpa zostanie pogrzebany, to dowiemy się o tym pewnie już w okolicy marca br., gdy będzie trwała dyskusja o budżecie na 2026 r.

Jeśli rakieta SLS zostanie pogrzebana, to będzie to miało ogromny wpływ na dotychczasowy harmonogram programu Artemis. Astronauci mają lecieć na Srebrny Glob na pokładzie Oriona. Dopiero na orbicie okołoksiężycowej planowana jest przesiadka na lądownik, który zabierze ich na powierzchnię.

Jeśli Space Launch System zostanie anulowane, to najrozsądniejszym wyborem pozostanie Starship. Jego drugi stopień miał być księżycowym lądownikiem, ale możliwe, że przejmie wszystkie etapy misji. Włącznie z powrotem załogi na Ziemię.

Problem jednak w tym, że Starship nie jest jeszcze gotowy i jeśli prace nad rakietą SpaceX nie przyspieszą (choć są takie plany), to z pewnością nie będzie ona w stanie zabrać astronautów z Ziemi na Księżyc już w 2027 r. i misja znowu zostanie przełożona.