Superziemia odkryta w naszym bliskim sąsiedztwie. Chcą tam szukać życia

Odkryto już ponad 6 tys. egzoplanet, czyli światów poza Układem Słonecznym, ale większość z nich to planety, na których nie ma szans na istnienie warunków do życia znanego na Ziemi. Tymczasem astronomowie dokonali kolejnego odkrycia. W odległości niespełna 20 lat świetlnych od nas znajduje się superziemia, którą nazwano GJ 251c.

GJ 251c to egzoplaneta, która znajduje się bardzo blisko nas. Świat orbituje wokół czerwonego karła w gwiazdozbiorze Bliźniąt i jest w zasadzie w obrębie naszego kosmicznego podwórka. Planeta znajduje się zaledwie 18,2 lat świetlnych od Układu Słonecznego. Dla porównania najbliższy układ gwiezdny to Alfa Centauri oddalony o nieco ponad 4 lata świetlne.

Odkryta egzoplaneta ma masę około czterech razy większą od Ziemi i to sprawia, że została sklasyfikowana jako superziemia. Tego typu obiekty mają masę większą od naszej planety i mniejszą od Neptuna.

Nie jest to pierwsza odkryta w tym układzie gwiezdnym planeta. W 2020 r. znaleziono tam inny świat, który nazwano GJ 251 b. Znajduje się on w odległości 12,2 mln kilometra od czerwonego karła i jeden "rok" trwa tak zaledwie 14 dni. Dla porównania Ziemia orbituje wokół Słońca średnio w odległości niespełna 150 mln kilometrów.

Co ważne odkryta egzoplaneta znajduje się w ekosferze własnej gwiazdy i to sprawia, że mogą tam istnieć warunki do występowania wody w stanie ciekłym. Jest to jeden z kluczowych czynników, który naukowcy biorą pod uwagę podczas typowania światów spoza Układu Słonecznego pod kątem ewentualnych poszukiwań oznak życia.

Superziemia GJ 251 c okrąża czerwonego karła w ciągu 54 dni, co potwierdziły pomiary spektrografu NEID na 3,5-metrowym teleskopie WIYN w Narodowym Obserwatorium Kitt Peak w Arizonie.

Czy na planecie GJ 251 c rzeczywiście istnieje życie? Naukowcy twierdzą, że jest to dobry obiekt do szukania biosygnatur, bo znajduje się bardzo blisko nas. Jest jednak jeden problem i stanowi go znajdująca się tam gwiazda.

GJ 251 to czerwony karzeł o masie około 36 proc. masy Słońca. Do tej pory odkryto już wiele planet skalistych krążących w ekosferze tego typu obiektów. Najbardziej znanym jest układ TRAPPIST-1. Są to jednak bardzo gwałtowne gwiazdy, które cechują się dużą aktywnością. Silne rozbłyski mogą doprowadzać do pozbawienia atmosfer znajdujących się w pobliżu planet. Na pocieszenie jest fakt, że odkryta superziemia znajduje się w nieco większej odległości, ale czy to wystarczy?