Sonda kosmiczna

Sondy kosmiczne są bezzałogowymi statkami przystosowanymi do prowadzenia badań oraz eksploracji przestrzeni pozaziemskiej. Na orbitę wynoszą je przede wszystkim rakiety nośne (m.in. Falcon, Delta, Juno, Saturn, Titan). Sondy są wyposażone w aparaturę, która pozwala zbierać dane i przesyłać je do dalszej analizy na Ziemi. Niekiedy te statki wracają z zebranymi próbkami, co dostarcza wielu cennych informacji o innych ciałach kosmicznych.

Sondy kosmiczne krążą także po orbicie okołoziemskiej I pełnią funkcję sztucznych satelitów. Mają one szerokie zastosowanie komercyjne. Są wykorzystywane m.in. do przewidywania zjawisk meteorologicznych czy komunikacji. 

Sondy kosmiczne do tej pory dotarły w wiele zakamarków kosmosu, m.in. w pobliże komety Halley'a. Wylądowały także na powierzchni Marsa, Jowisza, Wenus, Księżyca oraz Tytana. Poza Układem Słonecznym znalazły się sondy Voyager 1 oraz 2, a także Pioneer 10 i 11. 

Najnowszą i ostatnią do tej pory sondą wysłaną w przestrzeń poza Układ Słoneczny jest wystrzelona w 2006 roku sonda New Horizons. Dotarła w pobliże Jowisza zaledwie w ciągu 13 miesięcy. Następnie została skierowana w stronę Plutona. Zgodnie z założeniami ma realizować swoją misję do lat 30. XXI wieku. 

Z kolei statek SOHO nieustannie obserwuje Słońce oraz to, co się na nim dzieje. Ostrzega także przed nagłymi uderzeniami wiatru słonecznego. 

Jedne z najważniejszych misji sond kosmicznych to m.in. wysłanie statków Viking 1 i 2 na powierzchnię Marsa w celu zbadania tej planety oraz poszukiwania śladów życia. Prace te były kontynuowane podczas misji Mars Pathfinder (1997 r.), Mars Exploration Rover (2004 r.), Mars Science Laboratory (2012 r.) oraz Mars 2020 (2021 r.).